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800里洞庭湖全景图，今天只能叫“洞庭河”？
唐代孟浩然写“气蒸云梦泽，波撼岳阳城。”北宋范仲淹写“衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯。”洞庭湖素有“八百里洞庭”之称，前身是古代的云梦泽。“梦”是当时楚国方言“湖泽”的意思，通“漭”（mǎng）。《汉阳志》说：“云在江之北，梦在江之南”，面积曾达4万平方公里，就是说今湖北境内部分叫“云泽”，湖南境内的部分叫“漭泽”，合起来叫“云漭”，可能是以讹传讹成“云梦”，现代人不理解这个词，加了一个泽字。大致位置如下↓
后来，云梦泽淤积，分成无数大大小小的湖泊，南方的洞庭湖（漭泽）最大，曾长期是我国的第一大淡水湖。据资料记载，清朝时期，洞庭湖水域面近6000平方公里。
现在一般认为我国淡水湖中，江西鄱阳湖最大，面积3150平方公里（平水位时，江西省水利厅数据），湖南洞庭湖第二大，面积2620平方公里（水利部九十年代测算）。洞庭湖从6000Km²缩到2620Km²，面积减少了大半。以前的八百里洞庭，现在特别是枯水期可以叫“洞庭河”了。
洞庭湖为什么缩小了那么多？这里不得不说一下湖泊的生命周期，湖泊其实一直处在变化之中：
1.地质变化。抬升会导致湖泊变小甚至消失，反之地质沉降会生成湖泊，原有的湖泊会扩大。研究认为，洞庭湖脱胎云梦泽之后，漫长的古代并不大，是随着湖盆沉降逐渐扩大，到清朝时期达到6000平方公里的。其中还伴随长江河道淤积升高，洞庭湖相对低矮，聚水更多。
2.气候变化。降水量减少，水收不抵支，内陆湖泊常常干涸，或者变成盐泽，缩小到一定程度蒸发面积小，水量收支平衡又能维持住。
3.湖盆破坏。有一些湖泊本来很大，水多到一定程度，冲破湖盆，或者地质运动导致湖盆断裂，水流宣泄，湖泊会变小或消失。古蜀湖很可能就是长江冲破三峡后漏水消失的。
▲洞庭湖卫星图
而洞庭湖属于更常见的一种类型，季风气候区湖泊淤积变小。水循环在这种气候区非常快，河流上游雨季发洪水，冲刷大量泥沙（山区孩子都知道，溪水爆发时很危险，洪水冲击力强，不止泥沙，甚至石头也能冲下来），到了中下游地形平坦，水流速度慢，泥沙沉积，很多平原都是这样淤积出来的。连浅海都能填平，华北平原都能淤积出来，何况一个小小的湖泊？因此，我认为季风气候区湖泊变小，自然原因是根本的；人类活动——围湖造田是直接的原因，不是根本原因。
认为人类活动是主要原因的，湖泊变浅了，田地也增加了，湖里、田里、堤坝上增加的那么多泥沙是从哪里来的？是人类无中生有变出来的吗？
为什么清朝末年以来，洞庭湖急剧变小？这是一个量变到质变的过程，长江荆江河段淤积很严重，河道弯曲，洪水冲出松滋、太平、藕池、调弦四个口子注入洞庭湖（清朝政府洪水期保北面，牺牲南面的政策也起了作用）。洞庭湖原来只接纳湖南境内湘水、沅水、澧水、资水的水和泥沙；现在接纳了长江干流来的水和泥沙。
据水文资料统计，洞庭湖五十年代以来，年均入湖泥沙量为1.67亿吨，其中1.32亿吨来自长江的入流，0.3亿吨来自湘、资、沅、澧四水。由城陵矶注入到长江的年均沙量为0.43亿吨。因此，洞庭湖年均泥沙淤积量约1.24亿吨（堪比黄河入海泥沙了），湖底平均淤高了1.7米，澧水尾的七里湖最大淤高13米，完全淤积成了平原，半个世纪湖区淤积近2000平方公里。 自然淤积在前，明清以来，老百姓在淤积的土地上围垦在后，泥沙淤积加速，围湖造田也加速。
在浅滩、荒洲上围堤造田，叫“垸”。围垦的结果是侵占了水面，降低了防洪蓄洪的能力，导致水灾频繁发生。
现在洞庭湖，除了汛期已经七零八落，不是一个湖，而是河道相连的很多湖，被陆地侵蚀得不成形状，而且大片区域成为“季节湖”，旱季没啥水。鉴于洞庭湖作为调蓄长江水量的重要作用，我国退耕还湖也在实施，长江三峡还修建了大型水库，最重要的目的就是防洪。但无论人类怎么努力，季风气候区湖泊的自然规律，有它的生命周期，恐怕难以扭转这种淤积变浅、变成平原的趋势。